Debutó como escritor a los 19 años
Tan solo 8 años después de publicar su primera obra, ganó el Premio Nacional con su versión de 'Tristram Shady' de Laurence Sterne. Un premio que volvería a ganar 32 años después, en 2012, y que en cambio rechazó. Una importante decisión que afectaba también a no poder ganar el premio Cervantes. Algo que no le importó porque, por aquel entonces, ya contaba con importantes premios en su haber e incluso una candidatura al Premio Nobel.
El reconocimiento de masas le llegó en 1992 cuando publicó 'Corazón blanco'. Un trabajo alabado por la crítica que abrió las puertas a la publicación de otras obras posteriores muy conocidas y, además, el premio Rómulo Gallegos, siendo el primer español en recibir este galardón. Fue en 2006 cuando ingresó en la Real Academia Española, heredando el sillón de Fernando Lázaro Carreter.
También fue conocido por alguna que otra polémica. Sonada fue su demanda a Elías Querejeta. Marías lo había denunciado por incumplimiento de contrato al ver el resultado final de la adaptación de su obra 'Todas las almas', estrenada como 'El último viaje de Robert Rylands' y dirigida por Gracia Querejeta. El escritor acabó ganando y recibiendo una indemnización de 6 millones de pesetas.