Todo cambió cuando a los 11 años tuvieron que escapar a Sudáfrica para huir del conflicto que vivía en su país. No fueron tiempos fáciles para esta familia refugiada que tuvo que empezar de nuevo. Charlene fue escolarizada en Benoni, cerca de Johannesburgo, un lugar en el que se sintió a salvo hasta que se dio cuenta de la dura realidad que vivían los negros en Sudáfrica "Me separaron de otros niños. He sido testigo de injusticias y desigualdades a las cuales los niños pueden resultar particularmente afectados", confesó.
Adiós a Charlene Wittstock, hola a la Princesa Charlene
Charlene Wittstock dejó para siempre Sudáfrica, abandonó su religión protestante para convertirse al catolicismo, y comenzó a estudiar francés y monegasco, así como a prepararse para lo que le esperaba como Primera Dama de Mónaco. Hubo que esperar un año para que se celebraran dos bodas. El 1 de julio de 2011, Alberto de Mónaco y Charlene Wittstock se casaron por lo civil en el Salón del Trono en un ceremonia tirando a íntima. La gran fiesta fue al día siguiente, el 2 de julio, cuando 3500 invitados, entre ellos miembros de Casas Reales de todo el mundo, (de España no) se dieron cita en la Catedral de Monte-Carlo para el enlace religioso. Poca efusividad, caras raras y lágrimas de la novia llevaron a pensar que podía ser verdad lo que se había dicho días atrás, que la exnadadora había intentado huir antes del enlace, pero que fue retenida antes de tomar un avión en Niza. Ya no había vuelta atrás. Ella decía que lloraba de la emoción y llegó a explicar años después lo que había sentido: "Fue todo tan abrumador y había tantas emociones encontradas a causa de los rumores, y obviamente por la tensión acumulada, que me puse a llorar". Su luna de miel les llevó a Sudáfrica, donde él tenía una reunión del Comité Olímpico Internacional, dando más pábulo a los rumores porque durmieron en hoteles separados.
El tiempo fue pasando, y se notaba que la Princesa Charlene no estaba demasiado contenta con su vida palaciega. Las muestras de cariño con Alberto II eran escasas, aunque sí las había, y en los actos oficiales estaba tensa y le costaba sonreír, pareciendo en ocasiones la mujer más desgraciada del mundo, aunque bien sabía que no lo era. Además, la sucesión no llegaba, lo que alentaba la esperanza de Carolina de Mónaco de que el codiciado Trono recayera sobre ella, y después sobre la cabeza de su hijo mayor. Finalmente, en mayo de 2014 se anunció que la Princesa Charlene estaba embarazada, gestación que culminó el 10 de diciembre de 2014 con el nacimiento de dos herederos, el Príncipe Jacques, que fue nombrado sucesor, y la Princesa Gabriella.
Una feliz madre que ha encontrado su sitio
Desde entonces, la Princesa Charlene se ha centrado en sus mellizos, descuidando así de forma curiosa sus actos oficiales e incluso trasladando su residencia a Córcega durante una temporada y a Roc Agel, lugar que prefiere antes que el Palacio Grimaldi. En su momento se dijo que la Primera Dama iba a volcarse en el bautizo del Marqués de Baux y la Condesa de Carladès, pero una vez pasó, tampoco dio muestras de volcarse en sus compromisos oficiales, en contraste con los muchos quehaceres de otras consortes. De todos modos, lo que más bien ha ocurrido es que se ha apartado del glamour que durante décadas proyectó Grace Kelly y heredó la Princesa Carolina y ha emprendido otro camino. Creó la Fundación Princesa Charlene de Mónaco que centra sus esfuerzos en la promoción de la natación para que todos los niños aprendan a nadar y en ayudar a aquellos pequeños con talento pero sin recursos para progresar en el deporte.
Con el paso de los años, y la llegada de los niños se han alejado los rumores de crisis entre la pareja reinante. Satisfecha con sus labores solidarias, más en el extranjero que en el Principado, parece que al final ha encontrado su sitio. Aunque se nota que es más feliz desde que es madre y ha encontrado su camino, su mirada triste jamás ha desaparecido.