Samuel Peter W. Rileyes un actor inglés. Nació el 8 de enero de 1980 en Menston, un pequeño pueblo en West Yorkshire, Inglaterra. A pesar de provenir de una familia de clase trabajadora, realizó sus estudios secundarios en Uppingham School, una escuela privada en Rutland. Lo cierto es que no fue un estudiante especialmente brillante, y pronto comenzó a ganarse la vida durante algunos años trabajando en una boutique de ropa de su pueblo, antes de fijar su atención en el mundo de la interpretación.
Comenzó a interesarse por la actuación desde adolescente, después de estar dos semanas aproximadamente en el National Youth Theatre, donde estuvieron algunos de los mejores intérpretes británicos de los últimos lustros. No tiene, sin embargo, una educación formal en este ámbito. Se presentó a la London Academy of Music and Dramatic Art y a la Royal Academy of Dramatic Arts, pero no ingresó. Durante un breve tiempo, formó parte del grupo de rock 10,000 Things.
Su andadura profesional en la pequeña pantalla llegó cumplidos los 20 años con un telefilme llamado 'Tough Love'. Esta fue su primera aparición, aunque la fortuna llamó a su puerta cuando Anton Corbijin le ofreció un papel protagonista. En este papel interpretó al personaje de Ian Curtis en 'Control', película biográfica sobre el cantante de la banda post-punk Joy Division. Por este trabajo fue nominado a diversos premios, entre ellos el de Mejor Actor en los festivales de cine de Edimburgo y Bratislava, y recibió el de Most Promising Newcomer en los British Independent Film Awards. Se puede considerar este como el punto de inflexión de su carrera e incluso de si vida personal, pues durante el rodaje de la película conoció a la actriz alemana Alexandra Maria Lara. Años después se casaron y actualmente vive con ella y tienen un hijo en común: Berlín.
Al año siguiente del estreno de 'Control', Riley también realizó trabajos como modelo. En 2008 protagonizó la campaña otoño/invierno de Burberry, y, en 2014, la de Ermenegildo Zegna. Pero esto fue solamente temporal y su carrera profesional siguió enfocada a la interpretación. En 2002 había interpretado al líder de The Fall, Mark E. Smith, en la película '24 Hour Party People', dirigida por Michael Winterbottom, pero sus escenas fueron omitidas en la versión definitiva de la película.
En 2012 protagonizó, junto a Kristen Stewart y Garrett Hedlund, la película 'En el camino', dirigida por Walter Salles y basada en la novela homónima de Jack Kerouac. Este mismo año también se le pudo ver en la película 'Byzantium', dirigida por Neil Jordan, en la piel del personaje de Darvell.
Más tardes llegaron otros trabajos como su personaje de Greider en la película 'El valle oscuro' del director Andreas Prochaska o su colaboración en 'Maléfica' en 2014, en la que da vida al cuervo de Diaval en las numerosas formas que adopta durante la película. También ha protagonizado la serie 'SS-GB' en 2017, que narra una historia alternativa del mundo en el que las potencias del Eje ganaron la Segunda Guerra Mundial.
