En la biografía del actor escrita por Gary O'Connor se habla de sus dificultades para salir del armario.
El actor que encarna el personaje de Gandalf en 'El Señor de los Anillos' se ha querido pronunciar sobre la confesión tardía de su homosexualidad. El actor no salió del armario hasta los 49 años, cuando decidió hablar de su orientación sexual. ¿Por qué esperó tanto?. Gary O'Connor lo explica en la biografía sobre Ian Mckellen que se publica el 26 de noviembre y donde describe al actor como "intensamente privado".
El escritor conoció a Mckellen en la Universidad de Cambridge en 1958. El actor ha confesado que él no sabía lo que era, "un gay encerrado" y que Cambridge era perfecto para "salir en público y mostrar mis emociones". Aunque Mckellen no confesó públicamente su orientación sexual hasta 1988, sus familiares y círculo de amigos más cercano sí conocían sus preferencias. La razón por la que no se pronunció sobre el asunto hasta tantos años más tarde fue porque en Reino Unido la homosexualidad era criminalizada. Además, el actor temía verse perjudicado en su carrera. En Hollywood siempre han preferido que sus estrellas no proclamen su homosexualidad, si no corres el riesgo de que te encasillen.
En teatro tenía el mismo problema: "¿El público tomaría en serio su actuación como Romeo, por ejemplo, si supieran que en la vida real le gustaba Mercutio en lugar de Julieta?", ha escrito O'Connor sobre Mckellen. "Disfruté disfrazándome de chico gay encerrado", ha comentado el actor, pero finalmente se descubrió porque quería abogar por la comunidad LGTBIQ+.Todo un activista
La 'salida del armario' de Mckellen ocurrió durante un debate en un programa de radio de la BBC con la periodista Peregrine Worsthorne, que dijo algo "desagradable" sobre los homosexuales que propició que el actor saltara en defensa de la comunidad y confesara que es gay.El actor explotó como resultado de un proceso que comenzó con su interpretación de un judío gay en un campo de concentración nazi, y en las entrevistas de promoción esquivaba el tema. El actor, que había sido testigo de la vulneración de los derechos de muchas personas, por fin dijo basta y se convirtió en uno de los mayores activistas en Reino Unido de la comunidad LGBTIQ+. Lideró las propuestas contra una ley que finalmente se aprobó. Asimismo, ha sido el primer activista en reunirse con el presidente de Reino Unido.