María Dolores Fernández Pradera nació en Madrid el 29 de agosto de 1924. Fue la tercera de cuatro hermanos, y junto a ellos y sus padres pasó su infancia en España y Chile, país donde su padre tenía negocios. Su trayectoria artística comenzó en 1943, y trabajó en teatro y cine como actriz, así como cantante en espectáculos en directo. Aunque es su faceta musical la que más éxitos le ha brindado, triunfando tanto en España como en Latinoamérica. Adoptó el nombre artístico de María Dolores Pradera, y con él se adentró en el mundo de la música y la interpretación. En la década de los 70 dejó a un lado el teatro para sumergirse en exclusiva en la canción, donde destaca ha destacado por su voz grave y contundente, así como por su elegancia sobre el escenario. Tanta popularidad ha alcanzado que se la conoce como 'La Gran Señora de la Canción'.
La artista trabajó en películas como 'Yo no me caso' (1944), de Juan de Orduña, 'Altar mayor' (1944), de Gonzalo Delgrás, o 'Los habitantes de la casa deshabitada' (1946), donde compartió pantalla con Fernando Fernán Gómez, con quien contrajo matrimonio el 28 de agosto de 1945. El matrimonio llegó a su fin en 1957, aunque no fue hasta la década de los 80 cuando obtuvieron el divorcio. Fruto de su relación nacieron sus dos hijos, Fernando y Helena.
Su trabajo en el teatro se expandió por España, Francia, Argentina, Alemania, Reino Unido, Estados Unidos y México, representando obras de Enrique Jardiel Poncela, José Zorrilla, Federico García Lorca o Edmond Rostand. En su faceta como cantante contó durante 30 años con la compañía de los hermanos guitarristas Santiago y Julián López Hernández, conocidos como Los Gemelos. Su gran sensibilidad le ha proporcionado el éxito internacional con canciones compuestas por el mexicano José Alfredo Jiménez, la peruana Chabuca Granda, el cubano Miguel Matamoros, el uruguayo Alfredo Zitarrosa, el argentino Atahualpa Yupanqui, la chilena Violeta Parra o el poeta español Federico García Lorca. Además, ha brillado con un amplio repertorio compuesto por baladas, boleros, coplas, rancheras y fados. Su trabajo en el teatro ha llevado canciones como 'La flor de la canela', 'Fina estampa', 'Limeña o El rosario de mi madre' a todo el mundo. En el terreno artístico ha hecho grandes amistades, como Amparo Rivelles, Lola Flores, Francisco Rabal, Marifé de Triana, Rocío Jurado, Amaya Uranga, Carlos Cano, Joaquín Sabina o Miguel Poveda.
Entre los reconocimientos a toda una vida de éxitos se encuentran el Premio Nacional de Teatro, la Medalla de Bellas Artes, el Premio Lara, un Grammy latino y la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio. Entre sus últimos trabajos se encuentran diversas colaboraciones con Joaquín Sabina o Rosana, así como su disco homenaje a Carlos Cano, cantautor andaluz con el que hizo la gira 'Amarraditos'. En 2006 publicó un nuevo álbum junto a Los Sabandeños, titulado 'Al cabo del tiempo', que alcanzó el Disco de oro.
Al año siguiente lanza al mercado un recopilatorio en CD y DVD titulado 'En buena compañía', donde se recogen sus mejores duetos con artistas como Joaquín Sabina, Caetano Veloso, Rosana, Víctor Manuel, Cachao López y Alberto Cortez. A este proyecto le siguió 'Te canto un bolero', donde contó con la compañía de Los Sabandeños. El disco cuenta con once boleros, entre ellos 'Contigo en la distancia' y 'Cómo han pasado los años'.
Su último proyecto fue 'Gracias a vosotros', donde canta a dúo con artistas españoles de talla internacional como Raphael, Joan Manuel Serrat, Joaquín Sabina, Pablo Alborán, Ana Belén, Víctor Manuel, Miguel Bosé, Miguel Poveda, Sergio Dalma, Pasión Vega, Luis Eduardo Aute, Manolo García, Diana Navarro y Diego El Cigala. Un homenaje en vida interpretando los mayores éxitos de la cantante. Un año después sale a la venta el segundo volumen del disco, con las colaboraciones de Bunbury, Ana Torroja, José Mercé, Sole Giménez y Amaia Montero, entre otros. La madrileña recibió el galardón con el Premio Ondas de la Música debido a su longeva trayectoria.
En febrero de 2012 sufrió una afección respiratoria que la obligó a suspender algunos compromisos profesionales, entre ellos su gira musical. No obstante, el 21 de junio de 2013 se subió al escenario de la plaza de toros de Las Ventas para acompañar a su gran amigo Miguel Poveda. Ambos interpretaron una de las canciones más emblemáticas de María Dolores Pradera: 'Fina estampa'.
La cantante falleció el 28 de mayo de 2018 en Madrid.
