Maria Esmeralda Adelaida Liliana Ana Leopoldina nació el 30 de septiembre de 1956 en el barrio de Laeken, ubicado al noroeste de Bruselas. Es la hija pequeña del Rey Leopoldo III de Bélgica, fruto de su segundo matrimonio con la Princesa de Réthy, Lilian Baels. Sin embargo, y a pesar de ser hija de monarca, María Esmeralda de Bélgica no tiene ningún derecho dinástico, aunque sí el tratamiento de Princesa.
María Esmeralda de Bélgica tiene dos hermanos y tres hermanastros. Los primeros son el Príncipe Alejandro Manuel de Bélgica, que falleció en el año 2009 como consecuencia de una embolia pulmonar, y la Princesa María Cristina alejada por completo de la monarquía. El resto de sus hermanos proceden por parte de las primeras nupcias de su padre con la Princesa Astrid de Suecia: el Rey Balduino, monarca que murió de un infarto durante sus vacaciones con Fabiola de Bélgica en España, la Gran Duquesa de Luxemburgo, Josefina Carlota, que falleció en 2005 como consecuencia de un cáncer y por último el Rey Alberto II, padre del monarca Felipe de Bélgica.
Apenas unas semanas después de su nacimiento María Esmeralda de Bélgica fue bautizada en Bruselas y a la ceremonia acudió en calidad de padrino su hermanastro el Rey Alberto II.
La Princesa se licenció en Derecho tras pasar por la Universidad San Luis de Bruselas. Sin embargo, poco después comenzó sus estudios de periodismo en la Universidad Católica de Louvain tras los cuales decidió marcharse a París trabajando para distintas revistas nacionales donde comenzó y ha continuado firmando como Esmeralda de Réthy, aludiendo al título por el que fue conocida su madre. Además, ha escrito varios libros, entre los que destacan 'Christian Dior, the Early Years 1947-1957', así como los que recogen aspectos de la vida de su padre a través de cartas y fotografías personales.
El 4 de abril de 1998 contrajo matrimonio en Londres con el Doctor Salvador Moncada, un médico hondureño-británico que ocho años antes de su enlace había recibido el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica. Con él la hermanastra del Rey Balduino ha tenido a sus dos hijos : Alejandra Leopoldina que nació el 4 de agosto de 1998 y Leopoldo Daniel, que lo hizo el 21 de mayo de 2001, con los que reside en la capital británica.
María Esmeralda de Bélgica es también conocida por ser una firme defensora de numerosas causas sociales como el medio ambiente. Por ello no solo ha participado en varias conferencias y debates, además de haberse mostrado como imagen para Greenpeace, sino que también preside la Fundación Rey Leopoldo III para la Exploración de la Naturaleza y la Conservación tras el fallecimiento de su progenitor.
Pero no solo con el medio ambiente, sino que también es una gran activista con los derechos de las mujeres o con los aspectos relacionados con diferentes problemas de salud. Debido a ello es la Patrona de la Fundación Princesa Lilian, una organización promulgada por su madre y de la que, tras su muerte, ella cogió el testigo.
