Dustin Lee Hoffman nació el 8 de agosto de 1937 en Los Ángeles. Sus padres son Lillian Gold, pianista de jazz, y Harry Hoffman, decorador en el set de Columbia Pictures antes de convertirse en vendedor de muebles. Tiene un hermano mayor, Ronald, abogado y economista.
En 1955 se graduó en la Escuela Secundaria de Los Ángeles y se inscribió en Santa Mónica College para estudiar Medicina pero lo dejó un año después para unirse a la Pasadena Playhouse donde coincidió con Gene Hackman. Más tarde, y tras haber adquirido una formación básica como actor, se fue a Nueva York para probar en el teatro.
Mientras comenzaba a hacer audiciones para algunos papeles menores, trabajó de guardarropa en un restaurante y escritor en la oficina de las páginas amarillas de Nueva York. Durante un tiempo dejó la actuación y cuando se recuperó económicamente realizó uno de los comerciales más conocidos para la marca Volkswagen.
En 1960 se unió a una obra de teatro que un año después perteneció a la exitosa cartelera de la calle Broadway. Se inscribió en el famoso Actor's Studio con Lee Strasberg y en 1964 debutó con 'Esperando a Godot' de Samuel Beckett en Broadway.
A mediados de los 60's, su carrera comenzó a despegar cuando participó en algunos programas de televisión como 'Naked City', 'Los defensores' y 'Hallmark Hall of Fame'. En 1966 protagonizó la obra de teatro: '¿Eh?' y su actuación le valió un premio Theater World Award y Drama Desk Award. Además, adoptó a Karina, la hija que su pareja Anne Byrne había tenido de una pasada relación.
También en ese año comenzaron las audiciones para 'El graduado' donde Hoffman llamó la atención del director teatral y cinematográfico Mike Nichols. Esta producción publicada en marzo de 1967 fue todo un éxito y lanzó a Dustin Hoffman al estrellato.
Tras aparecer en 'Jimmy Shine', volvió a la pantalla con el drama 'Cowboy de medianoche' en 1969 dando vida a Ratso Rizzo, por el que recibió su segunda nominación a los Academy Awards como mejor actor. Se casó con Anne Byrne y un año después tuvieron a su primera y única hija en común, Jenna Hoffman.
Se le pudo ver seguidamente en la película 'Pequeño gran hombre' y continuó haciendo largometrajes, recibiendo una nueva nominación al Oscar como mejor actor por el papel en 'Papillon'. Un poco antes del escándalo de Watergate, Robert Redford y Dustin Hoffman protagonizaron el largometraje 'Todos los hombres del presidente', interpretando a Bob Woodward y a Carl Bernstein, respectivamente.
Después de una época un poco mala, Hoffman volvió a tener éxito con 'Kramer vs. Kramer' en 1979 junto a la actriz Meryl Streep. Esta película le valió su primer Oscar como mejor actor y también a Streep como mejor actriz de soporte, además recibió el galardón a la mejor película.
En 1980 se divorcia de su mujer Anne Byrne y ese mismo año comienza a salir con la empresaria estadounidense Lisa Gottsegen, con la que tuvo su primer hijo en 1981 llamado Jacob Edward. Su siguiente film fue en 1982 con la comedia mundialmente exitosa 'Tootsie', que le llevó a volver a ser nominado por mejor actor y aunque esta vez no lo consiguió, la película recibió 10 estatuillas. Volvió al teatro en 1983 con 'Muerte de un viajante' y ese año tuvo a su segundo hijo junto a Gottsegen, Rebecca Lillian y un año después a Maxwell Geoffrey.
En 1987 por 'Isthar' recibió las peores críticas y durante ese año tuvo a su último hijo con su pareja, Alexandra Lydia. En 1988 recibe su segundo Oscar al mejor actor por su trabajo en 'Hombre de lluvia'. Un año después representó la obra de teatro ' El mercader de Venecia' de Shakespeare en Londres y protagonizó 'Negocios de familia'. Recibió el premio honorífico por toda su carrera del American Film Institute.
A principios de los años 90, Hoffman era uno de los mejores actores de Hollywood y por ello fue contratado para numerosas películas de éxito, como 'Hook' protagonizada por Robin Williams y dirigida por Steven Spielberg.
En 2003 fue uno de los famosos que se opuso contra la guerra de Estados Unidos en Irak durante las manifestaciones pacifistas en el Festival de Berlín celebradas ese año. Perteneció al elenco de producciones como: 'La cortina de humo', 'Juana de Arco', 'El jurado', 'Buscando Nunca Jamás' y 'Una serie de catastróficas desdichas de Lemony Snicket' en 2006.
En 2008 puso voz al Maestro Shifu en la película de animación 'Kung fu panda' hasta 2016 que ha salido su tercera parte. Durante ese periodo de tiempo se pudo ver a Dustin Hoffman en numerosas películas que no tuvieron tanto éxito como sus anteriores producciones y en 'El cuarteto' ejerciendo por primera vez de director.
En 2017 interpretó a Harold Meyerowitz en 'Las historias de Meyerowitz', y además pasó un mal momento cuando fue denunciado por la escritora Anna Graham acusándole de haberse propasado en el rodaje de 'Muerte de un viajante' en 1985 después de que se conocieran los escándalos sexuales de Harvey Weinstein y Kevin Spacey. Hoffman pidió disculpas publicamente a la escritora y reapareció en los Hollywood Film Awards tratando de olvidar la polémica.
