Charlize Theron nació en Benoni, Sudáfrica, el 7 de agosto de 1975. La actriz es descendiente de los primeros colonos hugonotes y su tatara-tío fue Danie Theron, quien tuvo un papel importante en las Guerras de los Bóeres. Cuando se mudó a los Estados Unidos cambió la pronunciación de su apellido.
Aunque habla inglés fluidamente su idioma materno es el afrikáans. Creció en la granja de sus padres cerca de Johannesburgo. Su padre murió en 1991 después de que su padre le disparara. Su padre era alcohólico y atacó físicamente a su madre. El jurado declaró que el homicidio fue en defensa propia y su madre fue absuelta de todos los cargos.
A los trece años fue enviada a un internado e inició sus estudios en la National School of the Arts en Johannesburgo. En un principio quería ser bailarina, pero con 16 años consiguió un contrato como modelo y por eso se mudó con su madre a Milán (Italia) con su madre. Después de estar un año ejerciendo como modelo en el país italiano, se trasladó hasta Nueva York y Miami. En Nueva York se matriculó en la compañía de danza Joffrey Ballet School, estuvo practicando ballet pero una lesión en la rodilla cuando tenía 19 años la alejó de dicho sueño.
Más tarde se fue a Los Ángeles para cumplir su sueño en la industria del cine. En ese viaje fue descubierta por el cazatalentos John Crosby. Ella se puso en contacto con él y con una escuela de actuación. aunque en un principio no tuvo tanto éxito en las audiciones debido a su inglés con marcado acento sudafricano. Fue seleccionada para interpretar un papel mudo en la película 'Children of the Corn III', pero no fue estrenada en los cines. después hizo '2 Days in the Valley' en 1996, en el mismo año participó en la película 'The Wonders', debut como director del actor Tom Hanks. Desde 1997 a 2002 estuvo saliendo con Stephan Jenkins, coalista de la banda Third Eye Blind.
Al final de la década de los noventa empezó a consolidarse su carrera como actriz e intervino en su primer papel importante en 'The Devil's Advocate', en 1998 participó en la película de Disney 'Mi gran amigo Joe', hizo 'Celebrity' y 'The Cider House Rules'. En 2001 volvió a compartir cartel junto a Keanu Reeves en 'Sweet November', con ella llegaron títulos como ' La maldición del escorpión de jade' y 'The italian job'.
Más tarde empezó con el irlandés Stuart Townsend quien protagonizó la película 'Trapped' y 'Head in the clouds'. Pero se separaron después de estar casi nueve años juntos.
En el año 2003, Charlize Theron protagonizó el drama 'Monster' basado en una historia real. Por este trabajo consiguió el reconocimiento de la crítica y del público a nivel mundial, además de recibir, entre otros, el Premio a la Mejor Actriz del Sindicato de Actores, un Globo de Oro como mejor actriz en un papel protagonista en película dramática, y un Óscar como mejor actriz en un papel protagonista.
En 2004, Charlize Theron participó en la película para TV de la cadena HBO 'The Life and Death of Peter Sellers'. En 2005, la actriz interpretó el papel protagonista en 'Æon Flux', una película de ciencia ficción ambientada en el futuro. En mayo de 2007 Theron se convirtió en ciudadana estadounidense, aunque aún conserva la ciudadanía sudafricana.
En 2008 hizo junto a Will Smith 'Hancock'. En 2012 protagonizó junto a Kristen Stewart 'Blancanieves y la leyenda del cazador', y el mismo año hizo 'Prometheus'. El 14 de marzo de 2012 se confirmó a la prensa que adoptó a un niño llamado Jackson. En diciembre de 2013 apareció con Sean Penn con quien mantuvo una relación sentimental hasta el año 2015.
